古代文献对金乌的解释有三种：
    一是“日驭”。是太阳的驾座，太阳与乌是主仆关系。如《山海经"大荒东经》：“汤谷上有扶木，一日方至，一日方出，皆载于乌。” 
    二是“日精”，亦称阳精、阳乌。据东汉许慎《说文》所载：“日，实也，太阳之精，不亏。”《后汉书"天文》注引张衡《灵宪》云：“日者，阳精之宗。积而成鸟，像乌而有三趾。阳之类，其数奇。”

    三是“禽役”，是传说中西王母所役使的禽鸟。西晋傅玄（217～278）《正都赋》亦云：“东父翳青盖而遐望，西母使三足之灵禽。”。
古人称作乌金、阳鸟、鸾鸟、凤鸟等，并最终演变为凤图腾。

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金乌是“太阳黑子”说。多数学者认为金乌是太阳黑子在远古时代的活动反映，见《汉书"五行志》载：“日出黄，有黑气大如钱，居日中央。”

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阳光下乌鸦，金光闪烁的，故有“金乌”一词。

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金乌究竟是什么形态，因古籍中并无记述而不得其详。

关于三足乌的描绘，有的在圆日中刻画一只飞翔的金乌，有的将圆日刻画在阳乌的胸部作展翅翱翔状，还有的则将三足乌雕刻成有三条鸟腿的奇异模样立于日轮之中。这些描绘丰富多样，并无统一的模式，大概都是后世对于远古神话的一种想像式的解释和表现。

在商周的图像纹饰中，将三足乌描绘成绕日飞翔的三只神鸟。例如战国时期一些铜镜上的三鸟环日图，三鸟均为一足，“可能为三足乌传说的演变”，还有汉代瓦当上绕日飞行的三鸟纹，可知三足乌的数量应为三只，“也可以看作是以‘三青鸟’形式表现的日精”。

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战国铜镜  三鸟环日图

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金沙遗址出土的青铜有领璧形器，上面刻画的三只神鸟也是典型的长颈单足、羽尾华丽、展翅绕日飞翔之态，显而易见就是对太阳神话传说中三足乌的一种形象表现。

汉代画像石《羿射九日》图中刻画的栖息于扶桑神树上的也是三足金乌。  金沙遗址青铜三鸟纹有领璧形器上圆孔与凸起圆形高领所象征的日轮。

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