玻璃是歷史最悠久的人造材料之一。它與發展史始於人類開始知道火對於物質的作用，它的出現是在史前時代，可能與人類發明冶金方法和製陶方法同時。因此玻璃已有數千年的歷史。 

         關於玻璃的起源並無完整且可信的說法。目前為止人類所挖掘到的最古老的玻璃是以火山熔岩經過加工後形成的天然玻璃。玻璃的前身是矽酸鹽的燒結物(即所謂的燒結矽石或矽石陶器)。其主要材料是含鈣和黏土砂礫以及天然的碳酸鈉(天然鹼)。         

         我們無法確定玻璃起源於何時何地，也不了解玻璃發明的過程。它也許首先出現在埃及或是美索不達米亞，時間是在西元前3000年至西元前2000年。不過，也有證據表明，人類早在西元前8000年就開始給陶器上釉了。幾乎可以肯定的是，玻璃的發現純屬偶然。

         古羅馬歷史學家普林尼告訴我們，玻璃是腓尼基商人發現的———他們發現，灶上的硝石與海灘上的沙子混熔後就會出現一種清澈的液體。西元前1500年左右，埃及的匠人發明了製造玻璃容器的方法，第一本玻璃製造手冊則出現在約西元前650年的亞述石版上。大約2000年前，敘利亞的工匠發明了玻璃吹制術。羅馬人學會了這種方法，並在征服過程中把它傳播到了整個西歐。西元13世紀，崛起的威尼斯成了西方世界的玻璃製造中心。隨著工業革命的蓬勃發展，玻璃生產技術得到改進，玻璃科學儀器、玻璃瓶、窗戶玻璃以及其他許多玻璃器具的大規模生產變成了現實。

         在古代玻璃主要被用於宗教、裝飾和日常生活(製作成精美昂貴的容器)等用途，它在建築上的用途直到晚近才被發現。最早的玻璃窗是出現在尼泊爾附近的Pompeji和布達佩斯附近的Aquincum。這些平板狀的玻璃窗片的尺寸約30cm x 60cm，製作方式可能是將黏稠狀的玻璃澆注到模子裏，待冷卻後再以鉗子取出。在接下來的世紀中，尤其是人口大遷移以後，將窗子鑲上玻璃的情況就日益普及，尤其是在氣候惡劣的北方國家。這種玻璃的製造方法是先吹出一個空心的玻璃球，在它尚未冷卻前再以離心分離方式製成玻璃片。另一種製造方法則是製造出所謂的玻璃板。作法是先吹出一個空心圓柱體(直徑約0.3m，高度1m~1.5m)，將此圓柱體沿縱向切成數片，再放進特殊的火爐使其伸展成平板狀。這種方法在今日仍被用來製作特殊的彩色玻璃(如：乳光玻璃：鑲鉛玻璃Tittany Lampe第凡尼燈)。在中世紀時代窗子成為最有代表性和最珍貴的建築構件，並在哥德式教堂中達到其空前的歷史地位。此時最普遍的方式是將乳光玻璃鑲嵌在鉛框中，再加上黑色焊料就可以讓窗子鑲上彩繪顏色玻璃。黑色焊料的製法是將易熔化的粉末狀玻璃與金屬粉末混合並熔化，磨碎後再與一種有機黏著劑相混而成。

         一直到17世紀末人類都是用前面兩種方式來製作平版玻璃。製玻璃匠的個人技術決定了所能製出的玻璃片最大尺寸。較大尺寸的玻璃片都是以(熔)鑄造法製成：將融熔玻璃膏澆注在一個金屬台上，用滾輪軋製出玻璃片後再磨亮及拋光(鏡面玻璃)。

      人類相信自石器時代即已使用天然的火山玻璃。古埃及在公元前二千年左右已有記載使用玻璃作器皿。歐洲在公元一世紀左右發明吹玻璃的技術。到了十一世紀，德國發明製造平面玻璃的技術。先把玻璃吹成球狀，然後造成圓筒型。在玻璃仍熱時切開，然後攤平。這種技術在十三世紀的威尼斯得到了進一步改良。十四世紀歐洲的玻璃製造中心是威尼斯，很多以玻璃造成的餐具、器皿等都是由威尼斯製作。日後歐洲很多玻璃工匠都是師承威尼斯。1827年發明的玻璃壓印機器，才開展了大規模生產廉價玻璃器具的道路。